但凡是喜爱中国画的朋友大概都知道中国国画以人物、山水、花鸟三种主要题材分为二大门类；以工笔重彩、水墨写意两种主要画法分为两大形式；以民间绘画、宫廷绘画、文人绘画三种主要的画风分为三大流派。
闻俊《范成大诗意》国画当你在幼儿时代手握毛笔，蘸上水和墨，学着在宣纸上画几只小鸡和几朵兰花，也许，老师已经告诉过你们，什么叫做“中国画”。中国画虽然有了两千多年的历史，但一直到了几百年前才有了现在“中国画”这个名称。它是由明末从意大利来到中国的传教士兼画家利玛窦首先提出来的。那么，在这以前，中国画叫什么呢？就叫做“国画”和“丹青”
陈小培 《绿水青山》 国画利玛窦传来西洋画之前，中国人没见过有完全不同于中国画的西洋画，外国人也不知道有完全不同于西洋画的中国画。所以，根本没有人想到要在画的名称前面加上国名以示区别，因此直呼“图画”就行了。那么，为什么又要叫做“丹青”呢？原来，从两千多年前国画刚刚出现的时候起，直到很久很久以后，人们总是用毛笔细心地蘸上黑墨，老老实实地用细细的线条勾画出形象的轮廓。然后，规规矩矩地在轮廓线里面填上颜色。无论人物、山水花鸟，都是采用此法。
贺国光 《律动No.3》水墨纸本较早的时候，古人还没有发明出五颜六色的颜料。在铅粉、雄黄、赭石、石青、朱砂等为数不多的几种颜色中，“丹”（红色的朱砂）和“青”（蓝色的石青）是古人画画常用的颜色。因为“丹”和“青”是最暖和最冷的色彩，在画面上能够产生最鲜明的对比，所以，古人就用“丹青” 指图画。后来，丹青画法发展成国画两大形式中的一个分支：工笔重彩画。而“丹青”却约定俗成地作为整个中国画的代称，一直流传到今天。
孙健忠《映山红》国画丹指丹砂，青指青雘（音“霍”），本是两种可作颜料的矿物。如《汉书·苏武传》：“竹帛所载，丹青所画”。杜甫《丹青引赠曹将军霸》：“丹青不知老将至，富贵于我如浮云”。《晋书·顾恺之传》：“尤善丹青。”
奚文渊《鹿栖图》(浦东小普陀寺藏)国画在很多人眼中，国画颜料就是管装颜料调上水，其实不然，古人的智慧远超我们的想象。除了丹青两色之外古人作画往往借助了许多来自于自然的色彩。
张长东《深山秋色图》国画国画原料主要取自植物、矿物和金属，如栀黄就取自栀子花的果壳，它也是皇家龙袍的染料。而多产自东南亚的苏木、还有一种树胶紫草茸都是颜料的原料，而这两者混上茜草，就变成了古代女孩子们用的胭脂，这种配色在唐宋时代就开始流行。
曹舒天 《脊梁》中国画除此以外，干瘪的石榴皮磨成粉末，就能制成国画颜料中的黑色。从铜矿中提取的石青、石绿，食用的葛粉都能成为国画颜料，就连贝类中的蛤贝磨成粉，还是白色颜料中最好的一种。
陆曙光《紫藤小鸟》工笔国画颜料的稳定性非常好，由于都取自自然界的物质，能抵御紫外线和高温，不过使用起来需要加上一定比例的胶，也是个很考验技术的活儿，如今各式各样的颜料很方便就可以买到，所以当下能坚持使用天然的国画颜料的画家已经不多了。但无论是古老的颜料还是现代的颜料，画面所呈现的张力都是别样的，要传承更要创新，这之间不同的韵味值得细细品味。
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