早在几千年前，我国中原地带的先民们就有了时间的观念，他们将一年分成春夏秋冬四个季节，又根据月亮的运行周期来划分月份，周而复始，不断循环。还为每个月份都起了许多雅称，有的是按季节次序，有的是以植物为象征，有的根据日月交替规律，有的是来自美好的传说。（本文所涉及的月份和季节都是以农历排序来说的。）
以季节顺序为名
农历一年有四季，每季有三月。古时兄弟间的排行，以孟为大，仲为次，季为三，转而用作每季月份的次序。以正月为始，一年十二个月依次为：孟春、仲春、季春，孟夏、仲夏、季夏，孟秋、仲秋、季秋，孟冬、仲冬、季冬。
《尔雅》中的月名
《尔雅》是中国最早的一部训解词义的书，保存了先秦时期的大量词汇和知识，是考证词义和中国古代名物的重要资料。其中第八卷《释天》篇中，根据日月交替、阴阳变更的规律对十二个月进行了命名。
一月称陬月，二月称如月，三月称寎月，四月称余月，五月称皋月，六月称且月，七月称相月，八月称壮月，九月称玄月，十月称阳月，十一月称辜月，十二月称涂月。
夏历历法的别称
春秋战国时不同区域使用的有夏历、殷历和周历三种历法制度，主要的区别在于岁首的月建不同，所以又叫做三正。一年十二个月是子月、丑月、寅月、卯月、辰月、巳月、午月、未月、申月、酉月、戌月、亥月。其中，冬至所在的月（仲冬之月）为子月，大寒所在的月（季冬之月）为丑月，雨水所在的月（孟春之月）为寅月，其余类推。
夏历以寅月为正月（与今农历正月相同）、殷历以丑月（相当于今农历十二月）为正月、周历以子月（相当于今农历十一月）为正月。在先秦古籍里，历法并不统一，《春秋》或《孟子》多用周历，《楚辞》和《吕氏春秋》用夏历，《诗经》里边周历和夏历并用。
以古乐十二律为名
古乐十二律是古乐的十二调，是将一个八度分为十二个不完全相同的半音的一种律制，是古代的定音方法。以黄钟为首，各律按半音关系从低向高排列依次为：黄钟、大吕、太簇、夹钟、姑洗、仲吕、蕤宾、林钟、夷则、南吕、无射、应钟。
以律与历附合，十二律应十二月，又名十二月律。十二月律的对应关系以周历岁首为准：黄钟（十一月），大吕(十二月)，太簇(一月)，夹钟(二月)，姑洗(三月)，仲吕(四月)，蕤宾(五月)，林钟（六月），夷则(七月)，南吕(八月)，无射(九月)，应钟(十月)。
十二个月份的其他别称
除了上面所说，根据动植物萌发活动的规律、重要节日、神话传说等不同依据，十二个月还有许多其他的别称。
正月也称端月，一年的开始为“正”，所以农历一月称正月，但据说后来秦始皇当政时，“正”与嬴政的“政”谐音，为避始皇的忌讳，所以秦朝把正月改为端月。端，顶也，仍是开端伊始的意思。《后汉书·冯衍传》中说：“开岁发春兮，百卉含英。”这里的“开岁”也是指农历一月。俗话说“正月银柳插瓶头”，所以正月也称柳月。《诗经·七月》中周夏两历并用，夏历正月，为周历三月，称一月“三之日”，十一月称“一之日”，十二月称“二之日”，二月称“四之日”。其他的称呼还有岁首、献岁、元月、孟阳、肇岁等。
二月大地吐绿，万物迎春，杏花盛放，所以二月冠以杏月的美称。因为二月中有传统节日花朝节（百花生日），所以也称花朝月。作为春天的二月，还被称作竹秋，古代一般认为各种植物初生的时候为春，成熟的时候为秋。竹笋二月份从土里钻出来之后，就表示它已经长成了，所以二月就叫做竹秋，而竹春就在秋天的农历八月。二月的雅称还有丽月、酣春、竹秋、令月、四之日、春半、殷春等。三月通常又称桃月、蚕月、绸月、莺月、末春、桐月、杪春、雩风、小清明等。“桃花尽日随流水，洞在清溪何处边”，三月暮春季节，桃花怒放，绮丽芬芳，自然称桃月。三月也是开始养蚕的月份，所以也叫蚕月。
四月万物繁茂，槐花挂满枝，所以称四月为槐月。四月也是麦子即将成熟的时候，《礼记·月令》说：“孟夏之月麦秋至。”四月便称麦月。但此时“冬谷既尽，宿麦未登。”庄稼青黄不接，古人缺粮乏力，所以也叫乏月、荒月。从季节气候而言，四月为梅雨季，时值梅子黄熟，所以把四月叫作梅月。四月又称清和月、朱月等。
五月榴花盛开，因此又称榴月。端午节是五月最为重要的节日，旧时家家这天都要用菖蒲叶与艾叶等挂在门口，用以驱邪，因此古人称五月为蒲月、端阳月。五月起天气开始热起来，所以郁蒸、郁月就成了五月的代名词，郁蒸用现代的话解释就是气压低、湿度大、气温高。此时体弱的人非常容易生病，瘟疫也易流行，加上蛇虫繁殖，所以古人认为五月是一年中的毒月，又称恶月、小刑（《淮南子·天文训》：“阴生于午，故五月为小刑。”）等。《诗经·七月》有“五月鸣啁”之语，呜蜩是蝉的一种，但比蝉的个头要小许多，叫声响亮，呜蜩也就成了五月的代名词。
夏至后第三个庚日起进入初伏，三伏的时间主要在六月，故称六月为伏月。因伏天气候非常炎热，又称六月为暑月、焦月、溽暑等。六月赤日炎炎，只有荷花开放，亭亭玉立，在暑月为人们带来凉意，旧时民间就以六月二十四为荷花生日，六月便称之荷月。此外，还把六月称为徂暑、遁月、精阳、荔月、天贶、玉绳、杪夏等。七月七日是古代妇女向天上的织女星“乞巧”的月份，所以，七月就叫巧月。瓜果成熟也在秋天，古人也把七月叫做瓜月。有许多品种的兰花都在初秋七月吐芳，馨香无比，故又把七月称为兰秋和兰月。商为五音之一，属秋，所以七月又称初商、孟商。此外，七月还有肇秋、新秋、首秋、凉月、中元、火逝等。
八月时“桂子月中落，天香云外飘”。民歌也里唱：“八月里来桂花香”，八月美名曰桂月，自然是名副其实了。在民间，人们根据节气、农事、花期等又将八月称为仲秋、中秋、仲商、桂秋、获月、大清明、竹小春。到了九月，万木萧瑟，落叶纷纷，独有菊花傲秋霜，给人们以活力和温暖，因而菊月被世人看作是九月的代称。《淮南子·天文训》中说：“至秋三月，地气不藏，乃收其杀。百虫蛰伏，静居闭户。青女乃出，以降霜雪。”后以“青女月”借指秋月。而把九月称为朽月，虽无处考证，或许是草木入冬后衰老枯落的原因。除了朽月外，九月的别称还有暮秋、杪秋、季商、授衣月、剥月、霜序、穷秋（秋尽之时）等。
十月因秋去冬来、露水多生而得名露月。十月又称小春月、小阳春（谓十月不寒，有如初春）、良月、孟冬、坤月、吉月、开冬、首冬、始冬。
古有“十冬腊月”之说，所以冬月是十一月。葭月也是十一月的美称，此外还有幸月、一之日、龙潜月（《抱朴子》：十一月为龙潜之月。）、畅月（《礼记·月令》：仲冬之月，命之曰畅月。）之说。
古代把合祭众神叫做腊，以狩猎禽兽祭先祖。从周代开始，便把阴历十二月作为腊祭的日子，到了秦朝时将十二月定为腊月，后世就沿袭了下来。自古以来，十二月即代表了冰天雪地的日子，故又称之为冰月、严月。《礼记·月令·季冬之月》上有记载：“是月也，日穷于次，月穷于纪，星回于天，数将几终。岁且更始。”十二月时各星宿回复原位，一年将终，故用星回称十二月。十二月的别称还有清祀（腊祭的别称）、嘉平月、二之日、除月、殷正（殷历的正月）等。
古人基于长期的生活经验和对自然的观察，赋予了月份诸多别名。有了这些动听的名字，月份便不再是历法上枯燥无聊的数字，而变成了一幅幅展现自然和生活风貌的画卷。
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