根据核糖体存在的位置，可以分为两种：游离型核糖体和附着型核糖体。游离型核糖体存在于细胞质基质中，附着型核糖体是附着在内质网上的核糖体。
那么，为什么附着型核糖体会到内质网上去呢？是它们结构上有区别吗？
答案是，它们在结构上没区别，都是核糖体。核糖体在不执行蛋白质合成功能的时候是分离成两部分，大的一部分叫做大亚基，小的一部分叫小亚基。从细胞核中转运出来的信使RNA，先和小亚基结合，再与携带着氨基酸的tRNA结合，再与大亚基结合，这时候才构成了完整的核糖体，具有了合成蛋白质（多肽）的能力。如下图。
这个过程，真核细胞中都是在细胞质基质中完成的，此时没有附着型和游离型的区别。
那么，区别在哪里呢？
区别在于与核糖体结合的mRNA是不同的！有的mRNA先端有一段指导合成的氨基酸序列被称为“信号肽”，有的没有这一段。
合成了一段之后，有一部分核糖体合成的多肽链“突然”知道自己是“信号肽”，我的“妈妈”是内质网，我得去找妈妈。于是，它茫然四顾。这时，来了一个“信号肽受体（SRP）”。它说，我来帮你找妈妈吧，就和信号肽结合在一起，同时暂停蛋白质的合成。
内质网上存在一种物质，叫做SRP受体，它能和SRP结合。SRP受体和SRP结合后，顺手把核糖体拉到内质网上。内质网上的一个“通道”打开，将“信号肽”塞进去。如下图。
小蝌蚪找到妈妈了，合成带有“信号肽”序列的蛋白质的核糖体找到了内质网，然后就附着在“妈妈”身上，这就是附着型核糖体。
有道是，卸磨杀驴，飞鸟尽，良弓藏。先端带有“信号肽”的多肽找到妈妈，就是内质网之后，就把SRP和SRP受体这两个“媒人”一脚踢开，让它们去帮下一个小蝌蚪找妈妈。由于取消了SRP的抑制作用，蛋白质合成重新启动。
再说先端没有“信号肽”的蛋白质（多肽），它们的合成不经历这个过程。合成这些蛋白质的核糖体游离在细胞质基质中，是为游离型核糖体。
这两个位置的核糖体合成的蛋白质去向也是不同的，附着型核糖体上合成的蛋白质的去向是：先到高尔基体，然后分泌到细胞外、转运到溶酶体和镶嵌在生物膜上；而游离型核糖体上合成的蛋白质的去向是：驻留在细胞质基质中和转运到细胞核、线粒体、叶绿体和微体中。
